《美人心計》改編自瞬間傾城的小說《沉浮》，後出版更名為《未央•沉浮》。
西漢初年，幼年時期的竇漪房(原名雲汐)因母親捲入後宮鬥爭被追殺，導致滿門抄斬，長大後誤打誤撞被選入宮為奴成為家人子。
她設計將周美人生的兒子換給呂後的外孫女—皇后張嫣，呂後欣賞她的聰明能幹，以賜婚為名派往代國《美人心計》海報 陳鍵鋒/林心如監視劉恒母子。為天下蒼生不再受苦，也為呂後能更信任她，漪房提議劉恒以修陵寢為名秘密練兵，令所有人都覺得她是禍水。只有劉恒始終相信她並封後，夫妻倆走過一個又一個難關，終於成就千秋大業。
母儀天下的她發現，擁有權力的同時感情卻在漸漸流逝，她努力挽回丈夫的心，阻止兒子們互相殘殺，運用女性獨特的手法化解了一次又一次的危機，並且為西漢創立了歷史上有名的文景之治。她的名字也載入史冊，為後人所稱頌。
●潛伏代國
西漢初年，幼時的雲汐和慎兒因為一場變故成了孤兒，兩個人成為最好的朋友，然而卻不得不天各一方。長大之後，雲汐誤打誤撞被選入宮為奴成為家人子，而慎兒也因緣際會地與雲汐相遇，冒名頂替來到漢宮。雲汐深知一入宮門深似海的道理，處處小心謹慎，運用智慧化解了一個又一個的危機，博得了皇后張嫣的信任和皇帝劉盈的喜愛。慎兒機關算盡，卻總是不能達到目的，漸漸對雲汐產生了誤會。太后呂雉很欣賞雲汐的冷靜聰慧，拿慎兒的性命做要脅，假意賜死雲汐，要她改名竇漪房到代國做細作，監視代王劉恒和薄姬母子倆的一舉一動。
護送漪房去代國的是代國的將軍周亞夫和宮人雪鳶，在周亞夫心中，漪房不可信，而在漪房心中，雪鳶也是來監視她的，三人之間充滿了防備之心。漪房來到代國，她發現代王劉恒表面雖然輕浮浪蕩，實際上卻是一個至情至性、心懷天下安危的人，便改變了初衷，用假消息矇騙呂雉，暗中幫助劉恒。劉恒亦被漪房深深吸引，向她許下了不相問的誓言。
●正房托孤
劉恒的母親薄姬曾經為了向呂後表明心跡而故意毀容以示決心，多年來一直隱忍地活著，深居簡出，韜光養晦，在她心裏只有劉恒的正妻子冉才是她的兒媳婦。子冉是周亞夫的妹妹，一個深明大義的女人。婆婆的厭惡，後宮的鬥爭，一次次地壓得漪房喘不過氣來，幸好劉恒一直信她、體貼她，才讓她邁過了一關又一關，她一邊應付著呂後，企圖保住慎兒，一邊協助丈夫借修皇陵為名，秘密練兵，所有的大臣都說她是禍水，只有劉恒明白，她把所有的責任都擔下來，只為了他們能有美好的未來。
不久子冉生下兒子難產而死，臨死前把兒子託付給漪房。而漪房也生下了女兒館陶和兒子劉啟，她待三個孩子一視同仁，不想子冉的孩子被宮人紫蘇陷害致死。一時間所有的髒水都潑向漪房，薄姬更是欲殺她而後快，而漪房正是利用這層關係，很好地平衡了呂後和代國之間的矛盾，為劉恒爭取了時間。
●後宮暗戰
皇帝劉盈一心嚮往著宮外自由自在的生活，慎兒幫助他逃到了宮外，呂雉派人追趕。劉盈向呂雉說出了自己的心願，呂雉最終將自由還給了他，對外宣稱劉盈駕崩，立劉恭為帝，並下令所有的嬪妃都要殉葬。慎兒想辦法接近呂雉的侄子呂祿逃過了劫難，一心想做人上人的她一刻也沒有停止自己的野心，她讓呂祿派兵軟禁了呂雉和劉恭，準備另立新帝。劉恒和劉章聯手出兵，呂雉帶著遺憾死去，呂祿和慎兒趁亂逃了出去，慎兒的女兒王娡被宮人莫離抱走，流落民間。戰爭結束，劉章和劉恒爭搶皇位，漪房巧妙地幫助劉恒贏得了人心，並用劉章的妻子呂魚做人質，幫助劉恒順利登上了皇位。
成為皇后的漪房尋訪到了慎兒的下落，將她接到了身邊，慎兒表面懺悔苦惱，其實步步為營，想要侵佔漪房的皇后寶座，她故意設計讓漪房和劉恆產生隔閡，自己則趁虛而入得到了劉恒的寵倖，生下兒子劉武。為了兒子的將來，慎兒將漪房的兒子劉啟視為眼中釘，處處設計陷害。漪房得知一切，故意在食物裏下毒，誣陷慎兒，慎兒這才知道漪房不是不敢跟她鬥，而是不屑跟她鬥。為了兒子能活，她跟漪房做了個交易，她認下一切罪名，漪房保她兒子一命，漪房答應了。這一次，漪房沒有流眼淚，因為這件事其實沒有贏家。
●母子反目
劉啟在一次意外中打死了吳王劉濞的小兒子劉賢，漪房為顧全大局，將劉啟交給了劉濞，劉啟雖然保住了性命，卻對漪房心灰意冷，漸漸疏遠，他私自出宮認識了王娡，並被深深吸引。劉恒久病難治，常常夜不能寐，漪房因為操勞，雙目失明，劉恒為了隱瞞自己的病情，將吐血的手帕偷偷藏起，而漪房也不揭穿，每每為他換新手帕。終於，到了離別的時刻，劉恒告訴漪房，這一生沒有遺憾。
劉恒駕崩，劉啟即位，成為漢景帝，立美人王娡為後，產下一子取名劉徹。劉徹自幼聰慧，深得劉啟的喜愛。漪房對慎兒唯一的兒子劉武十分疼愛，由於怕劉武遭害，漪房強迫劉啟立劉武為皇太弟，答應百年之後讓弟弟即位。館陶公主與王娡結下聯盟，答應幫助劉徹取得帝位，但事成之後必須娶自己的女兒阿嬌為妻，便有了金屋藏嬌之約。
不久劉武被殺，漪房懷疑是劉啟動的手，從此閉門不見。劉啟從小體弱，再加上日夜操勞國事，很快就病入膏肓，臨死前，他想見母親一面，漪房卻始終懷著恨不肯相見，劉啟將龍床抬到門口，漪房還是不肯見，劉啟口中喚著母后，氣息慢慢地弱了下來，漪房的眼中這才落下了淚。
劉徹即位成為漢武帝，漪房變成了太皇太后。上元節那天，漪房幫劉徹和皇后阿嬌調解矛盾，無意中聽到劉武是被館陶派人秘密殺害的，為的只是想讓劉徹平安即位而已，漪房難過地哭了起來，都是她的親人，卻都在彼此傷害。
王娡請漪房一起去看新進宮的家人子。漪房看到了衛子夫，像極了自己年輕時的模樣，往事一幕幕地浮現在她的眼前。衛子夫的出現是後宮的另一個傳奇，新的“美人心計”將再一次上演……