1936年春，中國，雲南，中甸地區。 藍天、白雲、雪山、牧場……中甸地區一年一度的春季賽馬節正在納帕海的草甸子上緊張激烈地進行著。
領先的是中甸土司勒倉多吉的女兒卓瑪，緊跟其後的是名叫紮西平措的年輕人。紮西騎術更勝一籌，最終獲得勝利。紮西突然抽出彎刀挾持了多吉，卓瑪不顧叔父桑吉的阻攔，隻身前往九龍灣匪寨營救父親。紮西說服眾人釋放了多吉和卓瑪，他的行為贏得了卓瑪的好感，為日後二人的感情打下了基礎。紮西的阿媽和外公十年前在金沙江邊慘遭殺害，他甘當馬賊要為阿媽和外公報仇。
桑吉的兒子達瓦是昆明軍官學校的學生，休假時帶著美國教官康威回到家鄉中甸。康威對卓瑪一見鍾情，但卓瑪心裏卻惦念著紮西。
紅軍連長柳志洪在納西族地區白水台養傷，得到東巴經師和中祥和他的女兒和梅的救助。和梅深愛著紮西，但紮西卻始終把她當妹妹看待。
索郞當上九龍灣大首領，卓瑪得知紮西被捉，冒險將其救下放走。紮西刺殺桑吉失手負傷，被和梅、流浪歌手倫布救回白水台。倫布本來是個會唱弦子的馬腳子，因為深愛和梅而自願留在了白水台。多吉逼迫卓瑪嫁給索朗，卓瑪堅決不從，在婚禮上逃走，投湖自殺。
1943年，參加了飛虎隊的康威意外在中甸碧塔海的草甸墜機，當地傈僳族民眾把他當做了白魔鬼。已經成為土司的索朗為了恢復其貴族地位，獨霸康南地區，不惜與日軍勾結。他帶人前去搶掠墜機上的物資，為了保護康威，卓瑪不顧危險亮明瞭身份。
當年奉命殺死紮西阿媽和阿公的馬賊格贊告訴卓瑪，紮西乃是多吉的私生子，與卓瑪是同父異母的兄妹。深愛著紮西的卓瑪得知真相，痛不欲生。
為了保家衛國，紮西組織民團以及物資上前線抗擊日軍侵略。