同治末年十月初九，浙江余杭縣平民葛品連於家中暴斃。因兒子口鼻流血的死狀引起了葛母沈喻氏的懷疑，她認為兒子之死肯定和媳婦有關。
兒媳畢秀姑是余杭鎮第一美人，長得俊秀水靈，人喚“小白菜”。
小白菜嫁給五短三粗的豆腐坊幫工葛品連，成了眾人議論的“潘金蓮和武大郎”，沈喻氏心中一直為此不安。正好葛品連出事前幾天，夫妻倆曾大吵一架，小白菜還揚言出家。沈喻氏越想疑心越重，決定報官驗屍，查清真相。
仵作不負責任地一番操作後得出結論，葛品連系中毒身亡。小白菜立刻作為第一嫌疑人被押至大堂。
余杭知縣劉錫彤素聞小白菜艷名，對她謀殺親夫一事也有所懷疑，但苦於無憑無據。
但一件事讓劉錫彤決定拿下小白菜：獨子劉子翰告訴劉錫彤自己對小白菜傾慕有加，望能娶之，劉錫彤聞言大驚。為了打消兒子的“荒唐”念頭，他一定要將小白菜落實罪名關入大牢，才能讓兒子放棄娶這麼個媳婦進門。
劉錫彤夜審小白菜並嚴刑逼供，讓她交待毒殺親夫的罪行。小白菜面對子虛烏有的罪名無從辯解，她甚至不明白丈夫怎麼會是中毒而亡。劉錫彤認為小白菜必定有奸夫幫她買砒霜，但嚴刑之下竟拷問出一個驚人事實——所謂的“奸夫”正是劉錫彤的獨子劉子翰！而事實上兩人並非你情我願，換言之劉子翰曾經強暴過小白菜！
劉錫彤大驚失色，這下他必須另覓一個“奸夫”，才能使兒子逃脫嫌疑。