《幸存者》的戲劇沖突性主要通過兩種方式得以實現的，一是人與自然環境的沖突；一是入與人的沖突。這兩種沖突不是憑空產生的，而是人為設置的，是建立在遊戲規則的強迫性和巨額金錢誘惑性的前提基礎之上的。為強化人與自然環境的沖突，節目將播出的地點選在荒無人煙的小島上，在這裏沒有豐美的水果，更不允許幸存者們自帶食物，他們只能像當年魯賓遜那樣自己砍柴、生火、搭房、造筏，過著吃昆蟲老鼠、被蟲咬、受蛇蠍驚嚇的生活。為了生存，參加者不得不用盡各種招數，人與自然的對立達到了高潮。由生存危機帶來的沖突為節目的刺激奠定了基礎。但更刺激的還是體現在人與人之間的對立上。遊戲規則要求每隔三天，這１６個人就要進行一次匿名投票，以決定誰將被驅逐出局。最後剩下四人進入半決賽，再從四人中選出兩人進入決賽。然後由早先出局的7名參賽者組成裁判團秘密投票選出最後的“生存者"，獲勝者將獲得100萬美元的獎金。為了取得島嶼居留權，參加者可以采取除謀害等手段以外的諸如造謠中傷、妖言惑眾、拉攏欺騙等各種陰謀詭計……