車寅次郎（阿寅）是父親車平造和賣藝女子菊所生的孩子，16歲時和父親大吵了一架後離家出走。20年後，寅次郎卻又突然回到了故鄉──東京都葛飾區柴又的寅屋，看望闊別已久的叔叔嬸嬸和同父異母的妹妹櫻花。寅次郎自小就是出了名的淘氣鬼，人稱“瘋瘋癲癲的阿寅”，時常做出些出格的事情來。結果在妹妹的相親會上出盡了洋相，回去和叔叔嬸嬸大吵了一架後憤然又出走了。經過一番曲折，阿寅終於幫助妹妹找到了真心喜歡的人──印刷廠的技工阿博；而他自己卻像遊子一般，又出行了。

第1部便定下了整部作品的基調。每次阿寅在外飄蕩久了，就會回到柴又，和妹妹碰碰頭。作為全劇最大的特色，每次都會有一位當紅的女明星客串演出，和阿寅在路上相識。她們每次雖然都對阿寅表現出好感，但都不是真正的戀愛──最終自己的戀人都會出場。而阿寅往往對此渾然不覺，直到最後明白了之後，總是默默地離開，重新開始漂泊的生活，去各地擺自己的小攤。從第42部開始，阿寅的外甥滿男和滿男的女朋友阿泉也成為故事的主角，和阿寅展開了雙線的情節。

《寅次郎的故事》通常都在每年的盂蘭盆節和日本新年正月初一，一年上映兩部。作品中自始至終貫穿著全日本美麗的自然和人文風光，是該作的一大特色。