該劇以演繹的方法描述了慈禧身為女人的一生。
少女慈禧生長在一個破敗的八旗家庭，為生計，她不得不拋頭露面打腰鼓做喜娘，清貧使這個少女堅韌而節儉。富家子弟榮祿偏偏癡心地愛上頗有心計的“喜娘”，令這顆女兒心尚在民女時代已經歷了愛情的撥弄……
當她作為八旗秀女葉赫那拉氏蘭兒入選宮中，過上奢華顯赫的宮廷生活後，雖給鹹豐皇帝生了一個兒子（即同治皇帝），但並未因此獲得寵幸，只見鹹豐與麗妃終日飲酒作樂，少婦慈禧啜飲著一杯被冷落、被遺忘的苦酒，那顆女人心寂莫而孤獨。
同治繼位後，深宮寂寂，一個豐帥俊逸的人影進入年輕太後的心中，這正是那早年的榮祿，如今的步軍統領。宮幃深處這段極其秘密的情與欲，只有寵監小安子——安德海了如指掌。於是，安德海也就越加恃寵而驕了。
同治選後，違背了生母慈禧。於是太後與皇後之間，竟也出現了猶如尋常百姓家中，惡婆婆對媳婦般的刁鉆和苛責。為此，母子間日漸嚴重的失和導致同治皇帝郁郁寡歡，無心國政。終在心灰意冷之後，開始了微行狎妓，染惡疾早逝。慈禧遷怒皇後，使嘉順皇後在同治大喪百之內死亡，明為絕食而死，實則是被斷了飲食。
慈禧生了重病，禦醫均諱莫如深，皆因事涉機密不敢明說。原來，乃因慈禧小產血崩，可謂宮幃中的風流秘聞。深宮劇變，慈安太後吃了一塊李蓮英代慈禧送來的“克食”，中毒身亡。驚聞慈安崩逝，宮中上下均感疑雲重重，但無人敢追查慈安的死因。
光緒的大婚依然無法擺脫慈禧的幹預，因此，大婚後光緒的情緒低落。他不願違心去接近並不喜歡的皇後，又不敢去見慈禧不喜歡的珍妃，兩難之中，光緒有多麽痛苦！珍妃的堅強果斷，令光緒贊嘆欽佩；珍妃的天真活潑，極具文采，更贏得了光緒的一片真情。而垂簾以來唯一令慈禧忌憚過的妃子恰恰莫過於珍妃，因此慈禧必欲乘亂除之而後快。珍妃被推落井中不足為怪，只是那一腔深情縈系珍妃身上的光緒卻痛不欲生，幾乎崩潰。
內心充溢著泣血般痛苦的光緒皇帝，處處感覺著珍妃的影子，而淒風苦雨的磨難使這個苦命的皇帝日益憔悴。終於，在慈禧七十大壽後，一夜一日之間，日落瀛臺，光緒死了，慈禧死了